Il y a 100 ans : Le P. Roblet de Madagascar (1)

Un câblogramme nous annonce la mort, à Tananarive, du célèbre explorateur-cartographe, Désiré Roblet, missionnaire Jésuite, chevalier de la Légion d’honneur.

Tous ceux qui ont rencontré le légendaire petit homme verront avec tristesse disparaître cette figure si sympathique : il est de ceux à la mort desquels on croit avec peine, tant leur vie s’est identifiée avec un pays. Invinciblement, le nom du P. Roblet évoquait celui de Madagascar. Il y était arrivé en 1862, par le cap de Bonne-Espérance, sur un voilier, puis monté aussitôt à Tananarive qui s’ouvrait aux Européens, il assistait au couronnement de Radama II et aux débuts de la mission catholique, au développement de laquelle il allait contribuer pour une part énorme.

Petit, maigre, tout en jambes, il fut lancé dans l’Imerina inexplorée ; il avait un flair merveilleux pour deviner les villages aptes au christianisme, y bâtissait une hutte en terre pour église, enseignait quelques jours la doctrine, installait un catéchiste, puis allait plus loin, laissant à d’autres le soin « de couver les postes qu’il avait pondus ». Il en pondit ainsi plus de 200, d’où sont sorties toutes les chrétientés actuelles de l’Ouest et du Sud.

Durant ces courses, l’idée lui vint de faire un semblant de cartes à l’usage des missionnaires ; on l’encouragea. Il a raconté lui-même l’histoire de cette première carte de Madagascar, point de départ des travaux qui devaient le rendre célèbre : « Pendant une de mes courses, et bien loin au Sud de Tananarive, j’avise deux sommets distants d’une vingtaine de kilomètres, qui me semblent offrir une base excellente… Vite, je grimpe successivement au plus haut de ces montagnes, et j’y installe mes instruments.

» Quels instruments ! Un baromètre anéroïde, renversé le fond en l’air, et recouvert d’une feuille de papier assujettie par des épingles, me sert de planchette ; une mauvaise lunette tient lieu d’alidade. Faute de support, ma planchette est posée par terre ; pour mettre la lunette-alidade en rapport avec elle, il me faut prendre une position moins que commode. Ce simulacre de carte, qui me prit d’ailleurs beaucoup de temps, a été fait littéralement ventre à terre.

(À suivre.)

La Croix

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