Il y a 100 ans : Les crocodiles malgaches (1)

Après beaucoup de discussions, les naturalistes maintenant s’accordent à reconnaître que les crocodiles malgaches, vulgairement et à tort appelés caïmans, appartiennent à deux espèces différentes, l’une, le crocodilus robustus, plus grande et plus spéciale aux lacs de la région centrale, et l’autre, le crocodilus madagascariensis, plus abondamment répandue sur les côtes. Mais il est encore après tout possible que les naturalistes se trompent, que ce qu’ils ont pris pour caractères spécifiques ne soit que variation individuelle ou locale, d’âge ou de sexe, et que tous les crocodiles de Madagascar ne forment qu’une unique et seule espèce.

La forme et la couleur du crocodile malgache varient fort en effet au cours de sa vie. Tout jeune, il est agréablement paré d’une livrée grise et jaune qui s’efface avec les ans, et sa tête, d’abord très longue relativement à son corps, devient avec l’âge proportionnellement beaucoup plus courte et beaucoup plus massive, ce qui finit par donner aux individus très vieux un faciès tout particulier. À cela il faut ajouter : 1° que chez ces sauriens les caractères sexuels sont assez tranchés ; 2° que les caractères morphologiques, donnés comme distinctifs par les auteurs, sont peu constants ; 3° que l’on a jamais surpris chez ces animaux ces différences de mœurs, d’habitude, de faciès qui aident si souvent les naturalistes, travaillant sur le vif, à distinguer les vraies espèces des simples formes ou variations accidentelles, et enfin, en dernier lieu, que presque tous les types spécifiques malgaches, largement répandus dans l’île, ont des variétés ou des races spéciales à chacun des climats très divers de l’île.

Toutes ces raisons permettent évidemment de croire à l’unité spécifique du crocodile malgache, mais il se peut aussi que mon ignorance seule m’ait empêché de voir les vrais caractères distinctifs des deux espèces. Aussi, laissant à d’autres, plus savants que moi, le soin de résoudre un si litigieux problème, me contenterai-je d’avouer ici simplement qu’après avoir observé des crocodiles dans toutes les régions de l’île et en avoir examiné de très nombreux exemplaires, je n’ai jamais su voir entre eux des différences assez tranchées pour les séparer spécifiquement.

(À suivre.)

Perrier de la Bathie.

Bulletin de l’Académie malgache

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