Il y a 100 ans : Un séjour à Madagascar de 1822 à 1825 (1)

Les coutumes des Malgaches se sont beaucoup transformées pendant le siècle qui vient de s’écouler. Le contact avec la civilisation, les efforts des missionnaires, la diffusion des idées européennes sont venus modifier plus ou moins profondément, et dans une mesure qu’il est toujours assez difficile d’évaluer, les habitudes et les modes de penser des habitants des hauts plateaux.

Pour qui veut pénétrer dans ce qu’était la vie malgache primitive, les sources où il lui est loisible de puiser sont assez rares. Pour bien des sujets on en est réduit à une tradition unique pour laquelle l’indispensable contrôle manque. Aussi est-il utile de chercher à recueillir toutes les observations qui ont pu être faites avant que l’influence extérieure et étrangère ait réellement eu le temps d’agir. Les notes qu’ont pu laisser les voyageurs ou les missionnaires ayant eu l’occasion de demeurer un temps plus ou moins long parmi les Merina d’avant 1820 ou 1825 ne peuvent être, à cet égard, que de précieux documents destinés à s’éclairer les uns les autres.

Or, en 1827, a été publié à Southampton, en Angleterre, un petit volume, très peu connu, renfermant le récit de la courte carrière à Madagascar du missionnaire J. Jeffreys, arrivé en Imerina en juin 1822 et mort en mer, en retournant à Maurice, le 4 juillet 1825, à l’âge de 31 ans. Ce volume a été écrit par la veuve du missionnaire, sur les notes de son mari et les siennes propres, dès son arrivée en Angleterre. Une grande partie de cette relation n’avait d’intérêt que pour les amis particuliers du défunt, et n’en présente plus pour nous. Mais certains passages relatant des traits de mœurs malgaches nous ont paru, au point de vue ethnographique, utiles à conserver.

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Au début du livre se trouve reproduit, en fac-similé, un petit billet de Radama I^er, écrit en français, et qui peut donner une idée des progrès que ce curieux prince avait fait dans cette langue grâce aux leçons du sergent Robin.

(À suivre.)

G. Mondain.

Bulletin de l’Académie malgache

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